KATANAS est un jeu de stratégie et de diplomatie qui se déroule dans le Japon du 16° siècle, en pleine période du Sengoku ( le pays en guerre ), c'est à dire de la fin des guerres d'Ônin ( 1477 ) à la période Momoyama ( 1603 ). Chaque joueur incarne un puissant daimyo qui va essayer de réunifier le pays en pleine guerre civile, en s'emparant du titre de Shogun tant convoité. Le but du jeu est d'accumuler le plus possible de points d'honneur.

La carte du jeu est constituée de territoires de plaines, de montagnes et d'îles, avec des villes majeures ou mineures. Lorsqu'un joueur contrôle tous les territoires d'une même province à la fin d'un tour, il gagne des points d'honneur. Les forces militaires des joueurs sont représentées par des pions samouraïs, dont les déplacements sur la carte sont payants, en fonction du nombre d'unités et de la distance parcourue. Pour renforcer la défense des villes, il est possible de construire des châteaux.

Chaque tour de jeu est divisé en deux demi-tours A et B ; un demi-tour A est consacré principalement aux renforts, aux réorganisations et aux mouvements des troupes. Un demi-tour B à la résolution des combats. Les joueurs sont dotés de cartes de bataille avec une valeur de combat plus ou moins importante. Les cartes avec la valeur la plus grande peuvent être jouées comme une carte de Pouvoir, avec une influence sur un aspect du jeu ( Complot, Justice Shogunale, Mariage Impérial, Ninja, Pirates Wako, Théâtre No, Tsunami .... ). Il faut donc faire le choix de renoncer à une bonne carte, utile en combat, pour obtenir certains avantages ou bien gêner un adversaire. Il y a aussi les cartes de bataille munies d'une option, qui apporte un bonus certain mais au risque de la perte de points d'honneur.

A chaque fin de tour, le G.O. procède à l'attribution des charges d'Empereur et de Shogun. Le joueur le moins bien placé est nommé Empereur. Il reçoit une compensation en points d'honneur, peut vendre à son profit une charge impériale, et apporter son soutien à un autre clan par l'envoi de samouraïs impériaux. Le joueur le mieux placé devient Shogun. A chaque fois qu'il perd une bataille, il perd un point d'honneur. Il peut annuler le jeu d'une carte de Pouvoir par tour. Il bénéficie aussi d'un déplacement de troupes gratuit.

Le nombre des points d'honneur accumulés par chaque clan varie en fonction des provinces contrôlées, des charges obtenues, des cartes de Pouvoir jouées, mais aussi des résultats des combats. Par exemple, un clan victorieux dans une bataille reçoit un point d'honneur ; mais un clan ayant retraité en perd un.

KATANAS a l'avantage de se dérouler sur une carte exotique, loin des champs de bataille européens traditionnels. La diplomatie y est un élément très présent, car il n'est pas envisageable de gagner sans avoir noué des accords de coopération ou bien de non-agression avec d'autres joueurs.